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天祥，舊名塔比多，戰後初期則譯作大北投（太魯閣語：Tpdu），大約在二百多年前，從南投縣境內Truku Truwan向東遷徙的Batu（巴圖）、Nawi（納維）兩個家族，當他們越過中央山脈，經過Tpuqu（托博閣）地區後，分別在立霧溪中、上游一帶落居建部落。
Tpdu部落位於立霧溪與其支流陶塞溪匯流處，海拔500公尺的小台地上，創建部落的族人因該地山棕繁盛，又山棕的太魯閣語為Tpdu，遂以此稱部落名，後來是在日治初期轉音為Tapitu，音譯漢字「塔比多」。日治調查文獻上所稱的「塔比多地區」，也是日治時期內、外太魯閣居住領域上的分界線。
進入日治時期後，因族人的耕地、獵域常受到日人侵犯，導致新城、威里、七腳川等事件發生，直到佐久間左馬太上任台灣總督一職後，為實行五年理蕃計畫，於1914年展開最後一次討伐原住民行動，戰事遍及整個太魯閣山區。太魯閣討伐戰結束後，日人隨即在天祥設立太魯閣支廳，並在撤軍的同時，未免太魯閣族人再起事，於天祥東北方海鼠山駐紮分遣隊，至昭和5年（1930年）發生霧社事件後，日人強制將太魯閣族人移居下山，分遣隊才被裁撤。
參考資料來源：
1. 維基百科-天祥 (台灣) http://zh.wikipedia.org/wiki/%E5%A4%A9%E7%A5%A5_(%E5%8F%B0%E7%81%A3)
2.臺灣原住民族歷史語言文化大辭典
http://210.240.134.48/citing_content.asp?id=3785&keyword=%B6%F0%A4%F1%A6h%B3%A1%B8%A8